1
在一个晴朗的下午，执掌*大权的哈里发正舒适地躺在一张长椅上。他抽着一支长长的烟斗，不时啜上一口奴隶端上来的咖啡，每喝一口，他都惬意地捋一捋自己的胡子。总而言之，谁都看得出来哈里发心情愉悦。这绝对是一天里接近他的很佳时候，因为这时他总是精神饱满、粗暴可亲，所以大宰相曼苏尔每日都会在这个时候拜见他、报告国事。
明天下午，宰相像平常一样按时来了，但和以往不同的是，宰相一脸焦虑的样子。哈里发把他的烟斗从嘴唇中心抽出来，问道：“大宰相，何事惊慌?”
大宰相双手交织放在胸前，向他的主人深鞠一躬说：
“噢!主上，我的表情惊不惊慌倒不打紧，但在下面，也就是宫殿的院子里，有个小贩正在卖一些非常漂亮的东西，让我不禁苦恼得很——为什么我只有这么一点钱呢!”
哈里发早就想送给他的大宰相一件礼物，于是他命黑奴把小贩带到他这儿来。黑奴不一会儿就把小贩带来了。小贩五短身材，脸色黝黑，穿着破破烂烂的衣裳。他扛着一个箱子，里面有各式各样的宝物：有成串的珍珠、戒指、镶满珠宝的手枪、高脚杯和梳子等。哈里发和大宰相仔细观赏了里面的物品。哈里发为他自己和大宰相遴选了几把漂亮的手枪，为宰相的妻子挑了一把嵌着宝石的梳子。就在小贩预备关闭他的箱子的时候，哈里发发现箱子里另有个小抽屉，于是他问小贩，抽屉里是不是另有些待售的东西。小贩打开了那个抽屉，给他们展示了一小盒玄色的粉末和一个用新鲜文字写成的卷轴，哈里发和大宰相都看不懂上面写的是什么。
“我从一个商人那儿得到了这两样东西，他是从城里的街道上捡到它们的，”小贩说，“我也不知道它们是干什么用的，但既然它们对我一点用都没有，你们随便给两个钱，把它们拿走吧。”
哈里发喜欢在他的图书馆里收藏古籍，即便他根本看不懂写的是什么。于是他买下了卷轴和盒子，然后把小贩打发走了。他急于知道卷轴上的内容，于是他问大宰相是否知道有人可以翻译这种文字。
“我至高无上的主人啊，”大宰相回答说，“寺庙附近住着一个人，人称‘智者塞里姆’，他通晓太阳底下的一切文字。您派人去找他来吧，也许他会翻译这种神秘的文字。”
很快智者塞里姆应召前来。
“塞里姆，”哈里发说，“我听说你很有学问。好悦目一看那个卷轴，看你能否读懂。如果能的话，我就赏你一件象征至高荣誉的长袍;如果你读不懂，我就赏你左右开弓二十个大嘴巴，打得你满脸桃花开;再在你的脚底板打二十五下，因为你是个欺世盗名的家伙，枉称‘智者塞里姆’的名号。”
塞里姆拜倒在地说：“主上，就如您所愿。”然后他盯着卷轴看了很长时间。突然之间之间之间他大喊:“噢!主上，如果这不是拉丁文，我就去死!”
“好吧，”哈里发说，“如果是拉丁文的话，通知我们它写了些什么。”
于是塞里姆翻译道：“寻得此物的人，汝需赞美真主安拉的仁慈。将盒中的粉末吸入鼻中，同时念动咒语‘穆塔博(即拉丁文“变”)’，便可变身为各种植物，并能听懂所有植物的语言。如果想变回人形的话，只需向东方叩首三次，念动相同的咒语。但要小心，在变身为植物或鸟类时，绝对不可以笑，否则汝必将忘掉咒语，永远保持植物的形态。”
当智者塞里姆念完卷轴上的文字时，哈里发高兴极了。他让塞里姆发了个誓，永远不把这件事通知任何人，然后赏给他一件象征至高荣誉的长袍，把他打发走了。然后他对大宰相说：“这才叫好买卖，曼苏尔。我一向希望有一日我可以变成某种植物。明天你早点来，我们去乡下走走，闻闻我盒子里的粉末，然后听听天空上、地上、水里的植物们都会在说些什么。”
2
第二天早上，大宰响应召前来，陪哈里发去探险。哈里发急匆匆地起床穿衣，吃过早饭，他把盒子系在腰间，命他的随从们都留在家里，然后带着大宰相出发了。他们先是来到了宫殿的花园，但这儿险些没有什么生物能让他们提起兴趣试试那种神奇的粉末。大宰相发起哈里发走远一点，很好去城郊的一个水塘，因为他常常看见那儿栖息着大量的生物，尤其是鹳鸟，它们严厉高贵的外貌和永不停歇的唧唧喳喳的交谈声，常常能吸引大宰相的注意力。
哈里发赞成了这个发起，于是他们一路走向那个水塘。当他们到达那里的时候，他们发现一只鹳鸟正专注于猎食的青蛙(frog)，像是不时自言自语着什么。同时他们看见远方的天空中，有另一只鹳鸟正在向*一只鹳鸟飞去。
“我愿意赌上我的胡子，我至高无上的主人，”大宰相说，“这两只长腿的家伙一定会在一块儿好好聊聊，不如我们变成鹳鸟吧?”
“说得对，”哈里发说，“但首先让我们好好想想怎么再变回人形。对了，向东方叩首三次，说‘穆塔博!’然后我又变回哈里发，你又变回大宰相。但拜托你可千万别笑，要不咱们都得完蛋!”
就在哈里发说话的时候，他看见第二只鹳鸟在他的头顶盘旋了一圈后落在了地上。他迅速从腰间抽出盒子，拿出了一小撮粉末，给大宰相分了一点，然后他们同时大叫：“穆塔博!”
他们的腿立即瘪了下来，变得又细又红;他们的黄色拖鞋变成为拙笨的鹳鸟的脚;胳膊变成为翅膀;脖子从两个肩膀中心伸出了足有一码长;胡子也消逝了;全身上下都披满了羽毛。
“你的长喙不错，大宰相，”哈里发惊奇万分，过了一会儿，他说，“我发誓，我这辈子从来没见过这种事儿!”
“卑职多谢您的夸奖，”大宰相回答说，同时弯下了他长长的脖子，“容我冒昩地说一句，您现在的样子比做哈里发的时候还英俊。现在如果您感兴趣的话，咱们一路到鹳鸟同胞那儿去，看一看我们能否听懂鹳鸟的语言。”
这时第二只鹳鸟早已落在地上，它先用喙摩擦它的爪子、梳理它的羽毛，然后走向*一只鹳鸟。哈里发和大宰相马上凑了已往，他们惊奇地听到了下面的谈话：
“早上好，长腿夫人，你明天来得真早。”
“啊，是啊，亲爱的大嘴巴，我正在为自己预备早餐。你想来一块蜥蜴(lizard)肉或蛙腿肉吗?”
“万分感谢，但我明天实在没胃口。我不是为了吃早餐来的。我明天要在我父亲(father)的客人面前跳舞，所以我得在草甸子里安静地演习一会儿。”
于是年轻的鹳鸟开始翩翩起舞。哈里发和大宰相曼苏尔惊奇地寓目了一会儿。但很终当鹳鸟用一种独特的姿势单腿站立，优雅地上下扇动翅膀的时候，哈里发和宰相再也忍不住了，同时大笑起来，过了好一会儿才规复平静。哈里发首先规复了常态。“这是我看过的很好的笑话，”他说，“可惜那两只傻鸟被我们的笑声吓跑了，要不然跳完了舞，它们一定还会唱歌的!”
突然之间之间之间，大宰相记起了卷轴上的严厉警告——在变身成植物的历程中一定不能笑，否则——他马上把他的担忧通知了哈里发。哈里发吓了一跳，大声叫道：“如果我下半辈子都只能做鹳鸟，那我可真成一个可怜的笑话了!你得用力想，一定要想到那该死的咒语，我已经想不起来了!”
“我们得向东方叩首三次，然后说：穆……穆啥来着?”
他们转身向东方叩首，连喙都碰到了地上。但是，唉，太可怕了，咒语已经被他们忘到爪哇国去了。不管哈里发和他可怜的大宰相叫了多少遍“穆……穆……”，就是想不起来前面那两个字是什么，这下伤心的哈里发和大宰相只能死心塌地地做鹳鸟啦!
3
这两只被魔法变身的鹳鸟伤心地游荡在草甸上。他们太悲伤了，根本没心情去想下一步该做什么。如果他们不能摆脱鹳鸟之身，就算回到城中，通知人们他们的真实身份也没用——谁能相信一只鹳鸟说它自己是哈里发呢?况且就算人们真的相信他们的话，巴格达的人民会赞成由一只鹳鸟来统治他们吗?
他们四处游荡了几天，饿了就吃野果充饥。他们的长喙用来吃野果非常费劲儿，但谁让他们不爱吃蜥蜴和青蛙呢。很好值得安慰的是他们有了飞翔的能力，从而他们能常常飞回故乡的上空，看一看自己的*怎么样了。
头几天他们就注意到城里大街小巷里有了骚动的苗头。但到了第四天，正当他们在宫殿的屋顶上坐着，他们看见一列披红戴绿的队伍敲锣打鼓地穿过下面的街市。一个男人穿着深白色镶金边的斗篷，骑着一匹配着上好鞍子的马，被衣着鲜明的奴隶们簇拥着。半个城市的人都跟伴伴随着他，人们大喊：“万岁!米尔扎!我们的大王!”
两只鹳鸟在宫殿的屋顶上面面相觑。哈里发说：“你现在能猜到我为什么被施魔法了吗，大宰相?这个米尔扎是我的死敌，是魔法师卡茨那的儿子。他父亲发过毒誓要向我复仇，但我不会绝望的!跟我来，我忠诚的朋友，我们到那个神圣的地方去，也许咒语的魔力会消逝。”